Der Kernel ist quasi das "Herz" des Betriebssystems.
Der Kernel beinhaltet Code, um Geräte anzusteuern (Treiber), steuert Ein- und Ausgaben, verwaltet Speicher und Prozesse und ist vom Start bis zum Herunterfahren ständig im Speicher präsent.
Der LinuxKernel von LinusTorvalds ist ein sog. monolithischer Kernel, es gibt aber auch Ansätze mit Microkernel, siehe L4Linux oder HURD.