Als "Copyleft" bezeichnet man ein Prinzip, um Freiheit zu schützen. Es bedeutet nicht, dass man auf das Copyright verzichtet, sondern das Copyleft basiert auf dem Copyright.
Wenn man auf sein Copyright verzichtet, also sein Program oder sonstwas als PublicDomain veröffentlicht, können andere es frei benutzen. Das Problem ist, dass andere das Werk verändern können und nicht verplichtet sind, diese Veränderungen ebenfalls frei zugänglich zu machen. Werke in der PublicDomain können also jederzeit wieder unfrei gemacht werden.
Die GPL und andere Copyleft-Lizenzen versuchen dem nun entgegen zu wirken, indem sie die Werke unter das Copyright stellen, und die Weitergabe und das Modifizieren erlauben -- aber nur unter der Bedingung, dass das Ergebnis unter den gleichen Bedingungen verwendbar ist.
Da das Prinzip des Copyrights so umgekehrt wird, nennt man dieses "Copyleft".